O site DistroWatch foi publicado pela primeira vez em 31 de maio de 2001. O conceito começou como uma tabela muito simples, composta por 5 grandes distribuições e o gráfico apenas comparou alguns recursos (preço, versão, data de lançamento) e algumas versões de pacotes ( kernel Linux, KDE, GNOME, XFree86, Apache.) Ao tentar torná-lo ligeiramente mais abrangente e útil, mais distribuições, recursos e pacotes foram adicionados até que a tabela chegou a um estado razoavelmente razoável em termos de informação fornecida. Nessa etapa, a tabela foi movida de uma planilha para um documento HTML e foi compartilhada com a comunidade Linux em todo o mundo.